陶渊明，名潜，字元亮，谥靖节，后人诗文中又称陶令、陶彭泽、陶征士。浔阳柴桑人。东晋哀帝兴宁三年（365）诞生，他是晋大司马陶侃的曾孙。其祖父陶茂，曾任武昌太守。父陶逸，有说曾任安成太守。8岁丧父，母孟氏教他读书识字，孟氏是征西大将军长史孟嘉的第四个女儿。

陶渊明少年时，除刻苦读书之外，也有雄心壮志，他曾仗剑出游到张掖和幽州一带，希望能找到为救国救民而效力的机会。

远游归来，面对贫困的家境，他开始躬耕南亩，准备安心过一辈子安静的田园生活。但当时战争连绵不断，水旱灾害频繁，乃至“夏日长抱饥，寒夜无被眠”，有时甚至要去讨饭。自耕自食，不能解决温饱，只好“投耒去学仕”。

29岁时，为州祭酒（州里文教主管官）。因看不惯官场黑暗，“志意多所耻”，没多久就弃职还乡。后来州里召他去当主簿（相当于今秘书长），他也没有答应，宁愿在玉京山下读览经史子集，并参加耕作。

30岁丧妻，后续娶。36岁时，桓玄任江州刺史，陶渊明到江州出任幕府职。其间曾奉命到教城建康出差，返回时阻风规林。后随桓玄移府至荆州（江陵）。

37岁时曾由江陵回家休假，假满赴任时再次决心返归，继续躬耕于南亩。40岁时，甲辰6月，受辟举赴京口作镇军将军刘裕的参谋。

41岁渊明调任江州刘敬宣建威将军府参军。该年三四月间便回家。同年8月，由叔父举荐，为彭泽令。又因妹程氏卒于武昌，“情在骏奔，自免去职”。恰逢郡遣督邮至，吏请曰“应束带见之”，渊明叹曰“我岂能为五斗米折腰向乡里小儿！”即日解绶去职，写《归去来兮辞》，从此彻底离开官场，回归田园。

42岁写《归园田居》，说自己“性本爱丘山，误落尘网中。”“久在樊笼里，复得返自然。”

44岁6月，他在上京的故居遇火灾，46岁便迁到玉京山之南的南村，即今温泉醉石馆旁栗里。

48岁还居上京里才家。49岁，征著作郎，不就。50岁时，东林寺慧远及刘遗民等123人结白莲社，陶渊明却没有入社。

52岁，教授生徒，讲习诗文。54岁，生活困顿，征著作郎，仍不就。55岁，生活艰难，无酒。

56岁，刘裕夺晋皇帝位，改国号宋，东晋亡。58岁，作《桃花源记并序》，寄希望完善和谐社会于理想之中。

62岁已贫病交困，檀道济任江州刺史，劝陶渊明入仕，并赠以梁肉，渊明因志趣不同拒不接受。

63岁9月写《自祭文》，11月卒于上京里。好友颜延之著《陶征士诔并序》，谥“靖节征士”。

陶渊明另有从弟敬远，仲德（敬德）；有子五曰：俨、俟、份、佚、佟，乳名依次为阿舒、阿宣、阿雍、阿端、阿通。雍、端孪生。渊明生母孟氏，庶母某氏。其妻某氏，续妻翟氏。

王力在《古代汉语》中评价说：“他的作品表现了对当时社会的不满以及对理想社会的追求，也表达了不肯与统治者同流合污的志向和对劳动生活赞美的心情。在形式上一反六朝时华而不实的文风，语言朴素自然。不论在思想上、艺术上都是一代顶峰，对以后历代文学有巨大的影响。”